El comisionado residente de Puerto Rico, Pablo José Hernández, solicitó al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) que declare 29 municipios de la Isla como zonas de emergencia agrícola debido al impacto que la sequía está teniendo sobre cultivos, terrenos agrícolas y el suministro de agua para los productores.
La petición fue presentada mediante una carta dirigida a la secretaria del USDA, Brooke Rollins, suscrita por Hernández y otros nueve miembros del Congreso. Los legisladores sostienen que los municipios incluidos en la solicitud ya cumplen con los parámetros establecidos por la agencia federal para recibir una declaración de desastre agrícola.
Según explicó Hernández, una designación federal permitiría a los agricultores afectados acceder a mecanismos de financiamiento de emergencia para enfrentar las pérdidas en sus cosechas, atender las necesidades de sus animales y mantener sus operaciones activas.
El comisionado residente aclaró que este proceso es independiente de una declaración federal de desastre mayor, la cual tendría que ser solicitada por la gobernadora al presidente de Estados Unidos.
Los congresistas advirtieron que la situación representa una presión adicional para los agricultores puertorriqueños, muchos de los cuales todavía lidian con los efectos de desastres naturales anteriores y con las deficiencias de la infraestructura agrícola y de agua.
“Ante el riesgo de pérdidas significativas, el sector agrícola necesita acción federal con urgencia”, plantearon los legisladores en la misiva.
La solicitud cuenta con el respaldo de Adelita Grijalva (Arizona), Raúl Ruiz (California), Jimmy Gomez (California), Linda Sánchez (California), Darren Soto (Florida), Maxwell Frost (Florida), Robert Menendez (Nueva Jersey), Ritchie Torres (Nueva York) y Sylvia García (Texas).
Los 29 municipios identificados son Aibonito, Barranquitas, Cabo Rojo, Caguas, Canóvanas, Carolina, Cayey, Coamo, Guánica, Guayama, Guayanilla, Gurabo, Juana Díaz, Juncos, Lajas, Las Piedras, Naguabo, Orocovis, Peñuelas, Ponce, Río Grande, Sabana Grande, Salinas, San Germán, San Juan, Santa Isabel, Trujillo Alto, Villalba y Yauco.
La normativa del USDA establece que un municipio puede cualificar para una designación acelerada de desastre agrícola cuando permanece en un nivel de sequía severa (D2) durante ocho semanas consecutivas, o cuando alcanza los niveles de sequía extrema (D3) o excepcional (D4) durante la temporada agrícola.
De los municipios incluidos en la solicitud, San Germán cumple con el requisito de ocho semanas consecutivas bajo condiciones de sequía severa. Los otros 28 han alcanzado el nivel de sequía extrema.
La falta de agua ya está provocando dificultades para agricultores del sur central y suroeste de Puerto Rico, donde se han establecido restricciones para el uso del recurso. En Cabo Rojo, además, ya se han reportado pérdidas de cosechas.
Entre los cultivos afectados figuran el café, aguacate, pana, pimiento y coco, mientras los productores enfrentan el riesgo de que la prolongación de la sequía provoque mayores pérdidas y afecte la continuidad de sus operaciones.